Na początku XX wieku koncepcja katharsis weszła w psychologię i psychoterapię. Opiera się na psychoterapeutycznej praktyce psychoanalizy, której założycielem jest Zygmunt Freud. W psychoanalizie pojęcie „katharsis” jest synonimem odpowiedzi, która prowadzi do eliminacji głęboko zakorzenionych wewnętrznych konfliktów pacjenta i eliminacji cierpienia psychicznego.
W tłumaczeniu z greckiego termin „katharsis” oznacza „uzdrowienie” lub „oczyszczenie”. Istotą metody zaproponowanej przez Freuda i rozwiniętej przez jego zwolenników jest celowe wprowadzenie osoby w stan hipnozy. Taki zmieniony stan świadomości pacjenta daje terapeucie dostęp do bolesnych wspomnień i traumatycznych przeżyć osoby, która wystąpiła o pomoc. Po uwolnieniu nieświadomych impulsów następuje uwolnienie doświadczeń, w większości przypadków prowadzących do wyeliminowania patogennych objawów.
Działanie katharsis można interpretować w następujący sposób. Na tle silnych emocji, którym towarzyszą doznania cielesne, osoba usuwa wewnętrzny konflikt, zamieniając się w stan bez napięcia. Największy efekt psychoterapeutyczny osiąga się, gdy pacjent świadomie przechodzi przez przeszłe bolesne wydarzenia dla niego, łącząc umysł, emocje i odczucia fizyczne. Nie chodzi tu o werbalne odtworzenie traumatycznych zdjęć przeszłości, ale o całkowite zanurzenie się w nich z dostępem do królestwa nieświadomości.
Przechodzenie przez katharsis pozwala dotrzeć do najgłębszych korzeni konfliktu psychologicznego i wyeliminować przyczynę bolesnych doświadczeń. Nacisk kładziony jest na rozładowanie somatyczne i emocjonalne, a nie na logiczne konstrukcje. Introspekcja i próby znalezienia rozsądnego wyjaśnienia nieadekwatności danej osoby do warunków sytuacji tylko utrudniają osiągnięcie oczyszczenia.
Doświadczenie katharsis pacjenta często natychmiast prowadzi do jego zanurzenia w stanie spokoju, wyraźnej poprawy samopoczucia fizycznego. Przez długi czas nagromadzony ładunek rozładowany przez katharsis daje poczucie całkowitego wyzwolenia i oczyszczenia z traumatycznej sytuacji. Z reguły przechodzenie przez doświadczenie katharsic zapewnia poczucie całkowitej wolności w życiu człowieka, aw niektórych przypadkach eliminuje potrzebę dalszych efektów terapeutycznych.