Często można usłyszeć słowo „egoizm” w wyjątkowo negatywnym kontekście. Samolubni ludzie są karani, naruszając interesy innych, porywani jedynie przez swoje własne cele. Jednak w kontekście psychologicznym termin ten często nabiera pozytywnej konotacji, a światowa myśl znała pojęcia „racjonalnego egoizmu”. Pogłębienie historii tego pomysłu pomoże to zrozumieć.
Jako pojęcie filozoficzne słowo egoista (od łacińskiego ego - „ja”) powstało w XVIII wieku. Jeden z jego teoretyków - Helvetius - sformułował tak zwaną teorię „racjonalnego egoizmu”. Francuski myśliciel wierzył, że miłość własna jest podstawowym motywem ludzkiego działania.
Klasyczna definicja egoizmu mówi, że jest to system wartości, w którym dobro osobiste jest jedynym motywem ludzkiej działalności. Nie zawsze oznacza to całkowite zaniedbanie innych. Bentham argumentował zatem, że największą przyjemnością jest życie zgodne z moralnymi standardami społeczeństwa (to znaczy zachowanie egoisty nie jest sprzeczne z dobrem całego społeczeństwa). Ale Rousseau odkrył, że ludzie okazują współczucie i pomagają innym, również ze względu na poczucie wyższości. Mill napisał, że w trakcie rozwoju jednostka jest tak mocno związana ze społeczeństwem, że zaczyna kojarzyć ją z własnymi potrzebami. Czerpiąc z podobnych pomysłów Feuerbacha, Czernyszewski napisał swoją zasadę antropologiczną w filozofii, artystycznie zilustrowaną w powieści Co robić?
Tradycyjnie egoizm był przeciwny altruizmowi (od łacińskiego alter - „inne”), ale współczesna psychologia unika takiego sprzeciwu. Tak długo, jak dana osoba żyje w społeczeństwie, jej potrzeby stale krzyżują się z interesami innych ludzi. Teoretycy ostatnich lat interpretują racjonalny egoizm jako umiejętność równoważenia korzyści z niektórych działań z niedogodnościami i budowania relacji w perspektywie długoterminowej, przy jednoczesnym zachowaniu równowagi w trosce o siebie i innych.
Mówiąc o egoizmie jako problemie, najczęściej oznaczają one hiperkoncentrację na sobie, egocentryzm. Często staje się to wynikiem wychowania, gdy rodzice nadmiernie i nieuzasadnio oddają się wszystkim kaprysom dziecka. Dorastając i opuszczając ciasny świat rodzinnego gniazda, egoista ma do czynienia z faktem, że świat w ogóle się nie kręci. Najczęściej w relacjach osobistych tacy ludzie szukają partnera, który odtworzy wygodny dla niego model: nieustannie poświęcać własne interesy, aby zadowolić jego pragnienia. Jako rada dla rodziców psychologowie zalecają, aby sami kierowali się rozsądnym egoizmem: naucz się odmawiać dziecku, weź pod uwagę jego opinię, ale nie umieszczaj go na szczycie hierarchii rodzinnej.